CEA的主要作用是参与细胞间的黏附作用，调节细胞间的信号传递，以及在胚胎发育和成体组织修复中发挥重要作用。在正常情况下，CEA的表达水平较低，但在某些癌症患者中，CEA的表达水平会显著升高。

CEA作为一种肿瘤标志物，可以用于癌症的诊断、治疗和预后。临床上常用CEA检测来监测癌症的治疗效果，以及判断癌症是否复发。此外，CEA还可以用于筛查肠癌等癌症的高危人群。

需要注意的是，CEA并不是所有癌症患者都会产生的肿瘤标志物，也不是所有CEA升高的人都一定患有癌症。因此，CEA检测结果需要结合其他临床表现和检查结果进行综合分析，以确定癌症的诊断和治疗方案。

总之，了解癌胚抗原的定义和作用对于癌症的预防、诊断和治疗具有重要意义。对于有癌症家族史或其他高危因素的人群，应定期进行CEA检测以早期发现和治疗癌症。